Uno de los problemas bucodentales que más impacta en nuestra salud oral es el edentulismo. Es un problema que, como la mayoría de los que afectan a la boca, no solo acarrea consecuencias estéticas, sino que también conlleva muchas dificultades funcionales.
¿Qué es el edentulismo?
El edentulismo es la pérdida, ya sea total o parcial, de dientes definitivos. Por tanto, puede darse en una o varias piezas dentales. Aunque el edentulismo se asocia generalmente con personas mayores, también puede darse en adultos de cualquier edad.
Tipos de edentulismo
Según el número de piezas dentales perdidas, el edentulismo se puede clasificar en tres tipos:
- Edentulismo unitario: es el más común. Se habla de edentulismo unitario cuando el paciente ha perdido un único diente.
- Edentulismo parcial: se da cuando faltan varias piezas dentales, pero aún se conservan dientes naturales en la boca.
- Edentulismo total: se produce cuando no queda ningún diente natural en la boca.
Causas del edentulismo
Hay muchos motivos y muy variados que pueden conducir a la pérdida de dientes. Estas son las causas más comunes:
1- Caries
En ocasiones, esta afección no se trata como es debido. La caries se produce como consecuencia de una falta de higiene. Si no se retira correctamente la placa bacteriana, las bacterias colonizan la boca y dañan el esmalte dental.
Cuando la caries no se trata a tiempo mediante una obturación (empaste), se va haciendo más profunda y puede llegar a debilitar tanto la estructura del diente que provoque su caída.
Además, puede suceder que el paciente acuda a la clínica dental cuando la caries es tan grave que el diente no se puede salvar mediante un empaste o un tratamiento de endodoncia, un procedimiento más avanzado. En este caso, es posible que el odontólogo determine que la opción más adecuada es extraer el diente.
Las caries son, actualmente, una de las causas principales de edentulismo.
2- Enfermedades periodontales
También provocadas por bacterias, son otra de las causas más comunes del edentulismo. Las enfermedades periodontales están estrechamente relacionadas con una mala higiene oral y hábitos nocivos como fumar.
Al hablar de enfermedades periodontales nos referimos a patologías de las encías como la gingivitis y la periodontitis. En el primer caso, estamos ante una afección que provoca la inflamación y el sangrado de las encías.
Si la gingivitis no se trata correctamente puede desembocar en la segunda afección (periodontitis), que produce daños más profundos en los tejidos claves que soportan los dientes (encía y hueso). En consecuencia, la periodontitis puede provocar la pérdida de uno o varios dientes.
3- Fracturas y traumatismos
Un golpe fuerte en la boca (accidentes, caídas…) puede causar la pérdida inmediata de una o varias piezas dentales.
De hecho, los golpes en la cara son el motivo más frecuente de pérdida de piezas dentales en la infancia y en la adolescencia.
Deportes de contacto como el rugby o el boxeo son los más propensos a provocar estos problemas, por lo que es importante usar protectores bucales.
Ante la fractura de un diente o un traumatismo severo en la boca, hay que acudir al dentista de inmediato para que realice un diagnóstico completo y una valoración adecuada. De este modo, cuanto más rápido se actúe, mayores son las probabilidades de salvar el diente o evitar que sufra daños mayores.
En el caso de que el diente se haya caído (total o parcialmente) es importante acudir al especialista con la pieza dental o el trozo de diente, siempre que sea posible encontrarlo.
4- Bruxismo
En ocasiones, puede ocurrir que el paciente haya desarrollado el hábito involuntario de rechinar o apretar los dientes por la noche, lo que se conoce como bruxismo. Esto debilita y desgasta los dientes, lo que puede provocar su fractura y posterior caída.
Generalmente, el bruxismo está asociado con la ansiedad y el estrés. Aunque existen distintos tratamientos para evitar los daños que produce en los dientes, el más habitual es la colocación de una férula de descarga para dormir.
Fruto del estrés que padecen muchas personas, en los últimos tiempos han aumentado considerablemente los casos de bruxismo, las fracturas de dientes y los episodios de dolor en piezas dentales aparentemente sanas. Estas fracturas suelen ser longitudinales y aunque a veces se pueden resolver haciendo una endodoncia, en otras ocasiones no hay más remedio que proceder a la extracción del diente.
5- Problemas sistémicos
Enfermedades como la diabetes, algunos tipos de cáncer y la osteoporosis pueden debilitar el soporte óseo y propiciar la pérdida dental.
Consecuencias del edentulismo
La pérdida de dientes es un problema que puede afectar de diversas maneras a la salud bucodental, dependiendo de las piezas faltantes y su posición. A continuación, enumeraremos las posibles complicaciones que puede suponer el edentulismo.
- Reabsorción ósea: con el tiempo, el hueso que sostenía el diente perdido empieza a reabsorberse. Esto se debe a que el hueso maxilar, al no tener dientes que sujetar, se acaba atrofiando y se retrae. Esto deriva en numerosas consecuencias (estéticas, psicológicas…) y complica futuros tratamientos de implantes dentales.
- Consecuencias estéticas: es, posiblemente, la consecuencia más notoria. El edentulismo (en concreto, el parcial o el total) puede llegar a modificar la forma del rostro y dar un aspecto más envejecido a la cara, todo ello debido a la reabsorción ósea.
- Desplazamiento dental: los dientes tienden a moverse para ocupar el hueco existente, ocasionando otros problemas asociados a su mala posición.
- Alteraciones en el habla: esta consecuencia es más habitual cuando falta alguno de los dientes delanteros. El paciente puede experimentar problemas para pronunciar determinadas palabras.
- Dificultades para masticar: la pérdida de dientes afecta directamente a la capacidad para triturar bien los alimentos.
- Problemas en la digestión: dado que los alimentos no son masticados correctamente, no llegan al aparato digestivo ni en el tamaño ni en la forma adecuada. El edentulismo provoca cambios en el proceso digestivo que pueden derivar en dolores de cabeza, de oído o en las cervicales.
- Infecciones: los pequeños desplazamientos de los dientes pueden provocar que los restos de comida se acumulen con mayor facilidad, al igual que la placa bacteriana. En consecuencia, pueden aparecer caries e infecciones.
- Sobrecarga de los dientes restantes: cuando falta algún diente, el resto de piezas dentales tienden a ejercer su función. Esto provoca que soporten una carga mayor de la que deberían, que puede volverlos más frágiles y desembocar en problemas mayores como desgastes, fisuras, fracturas o caídas.
- Impacto psicológico: los problemas estéticos y funcionales producidos por la pérdida de dientes suelen derivar en problemas de autoestima en el paciente.
Tratamientos para corregir el edentulismo
Actualmente existen muchas soluciones para el edentulismo. Antes de decidirse por un tratamiento, es importante determinar si el edentulismo es unitario, parcial o total.
Implantes dentales
Ante cualquier tipo de edentulismo, la opción más efectiva suele ser recurrir a implantes dentales. Los implantes consisten en unos microtornillos, generalmente de titanio, aunque también pueden ser de zirconio, que se encargan de sustituir la raíz del diente ausente. Posteriormente, se coloca una prótesis o corona.
En general, los implantes dentales son una gran solución tanto desde el punto de vista estético como funcional, pues las sensaciones que aportan son muy similares a las de los dientes naturales.
Prótesis dentales
Las prótesis dentales son una de las soluciones más adecuadas ante la falta de varios dientes (edentulismo parcial o total). Dichas prótesis pueden ser fijas o removibles.
La prótesis dental fija está indicada para casos de edentulismo parcial o total. Va fijada a los implantes y no se puede retirar. Por ello, es más cómoda y se asemeja más a la sensación que se tiene con los dientes naturales.
La prótesis removible, más conocida como dentadura postiza, es una estructura con dientes que se apoya en las encías. Como su nombre indica, se puede retirar y volver a poner (para limpiarla, para dormir…). No obstante, en términos de comodidad y estética no ofrece tantos beneficios como la prótesis fija.
Una de las soluciones más eficaces para los edentulismos totales y sobre todo en personas mayores son las sobredentaduras sobre implantes. En estos casos, se puede confeccionar una sobredentadura colocando cuatro implantes en el maxilar superior y dos en el maxilar inferior. Aunque esta prótesis sea removible queda como una fija cuando está en la boca del paciente y no tiene nada de paladar ni ningún gancho. Además tiene las ventajas de que su higiene y mantenimiento son sencillos, y de que económicamente presenta un precio muy asequible. La sobredentadura está indicada también en casos de poco hueso.
Puentes dentales
El puente dental suele colocarse en casos de edentulismo unitario o parcial. En concreto, es una solución cuando la pérdida de dientes se da en una o dos piezas dentales. Se trata de una prótesis que se apoya en los dientes adyacentes que aún conserva el paciente.
En definitiva, aunque haya diversos tratamientos para la pérdida de dientes, la mejor solución para el edentulismo es prevenirlo con una buena higiene bucodental. Cepillarse los dientes después de cada comida puede ayudar a evitar muchos problemas. Además, es importante acudir con regularidad al dentista, algo que también contribuirá a mantener una boca sana.
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Nº de colegiado: 20975/1558.
Especialista en Odontología y Estomatología con más de 25 años de experiencia en el sector y una extensa formación en la especialidad.
Experto en implantes, ortodoncia, periodoncia, odontopediatría, estética dental y endodoncia. Con certificaciones en dichas especialidades por la Universidad de Barcelona y la Universidad Complutense de Madrid.
